抵达贫民区时,刚巧赶上分发救济粮。男女老幼按年龄排成三列,等着领取自己那一小块苦麦面包,外加一份稀薄的“乞丐汤”。汤锅架在火堆上,隔着老远就能闻见锅里传来的、发酵的甜臭味。麦片粥和若干来路不明的烂菜叶煮在一块,冒着泡的汤水表面漂浮不少浅灰色的小猫鱼,泥炭来不及晾干就给丢进火堆,整口汤锅被裹在冉冉上升的烟灰中,只要往前一探头,再出来时那人已变得灰头土脸。
救济粮对罗森可是新鲜事。十年前,流浪汉和乞丐还受到《济贫法》的额外关照。这一法律文件认定,不能自食其力者于社会无益,国家在保证其生存的前提下,有权剥夺受助对象的人身自由。法律实施不多久,那些最污秽和危险的行当便都交给沦为苦役犯的流浪人员,而培养出一个贱民阶层、不过花去了二十年左右的时间。
虽然给难民打烙印、戴镣铐的时代已经过去,可赈济行为仍旧一副恩赐的嘴脸,特意给救济对象制造点麻烦是必要的步骤。这群面黄肌瘦的男女尚未领到食物,只见旁边站着维持秩序的流氓们慢慢围拢过来,一边嘟囔着,一边用手中长矛把队伍前后标齐。
一个貌似唱诗班领唱的中年人主动上前,给小孩所在的队伍作示范,教他们唱一首写给某赞助商的肉麻颂歌;排队的男女各有分工,女的一到长乐句结尾处便齐声高颂“赞美你!慷慨的某某!”,男性则各自分得一面纸做的小旗,像傻瓜似的左右摇晃。这一幕持续了十分钟不到,一名青年男子愤然甩开旗帜,用脚猛踏两下,嘴里骂骂咧咧地径直往外走;其他人面面相觑,还有几个试图跟他一道离开。
流氓们早有准备,分出三人截住那名年轻男子,剩下的不过呲牙咧嘴做做口头威胁,就唬住了蠢蠢欲动的人群。瞧见明晃晃的长矛,倒霉的年轻人开始还不想示弱,瞪着眼睛跟他们争辩。三个流氓也不答话,面无表情围着他转圈,不时将长矛往空气中呼呼乱戳。三五圈一过,年轻人额头见汗,禁不住现出慌乱的表情。
与此同时,参差不齐的歌声一直没停下。唱歌的孩子对食物更感兴趣,眼神在倒霉蛋和汤锅之间游移不定。女人大都低着头,还有的咬着手指浑身直哆嗦,就这样,赞助商先生的大名脱口而出时、听着倒像某种寒热病的代称。几个男的有些呆不住了,双拳紧握相互打着眼色,表情比当事人还要紧张,只等有人挑头立刻会一拥而上。
冷眼旁观的杰罗姆没兴趣继续观瞧,强出头的注定挨一顿痛揍,老实认栽倒也死不了人。除非准备生死相搏,跟流氓过不去实属自找麻烦。正要绕过这片是非之地,一转眼附近冒出不少新面孔,顺着盗贼公街涌入贫民区所在
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