车轮急转,半道上淅淅沥沥下起雨来。耳边听着威瑟林沉重的叙述,杰罗姆眼望窗外朦胧景致,心绪烦乱,没力气多说废话。
“萤火虫佣兵团”自去年冬天开始,跟随其他类似小团体、向迫切需要人手的东部省份流动。当时,霍顿勋爵驻军的省份已然暗流汹涌:跨过边境,“域外蛮族”几个联盟部落频频派出小股侦骑,试探骚扰接连不断。盛传一支蛮族大军在东南远地集结,严酷寒冬来临之际、狼群的子孙将由苔原地带挥师西进,在这个多石省份趟出一条血路,以掌握进兵内地的战略高地。军队几乎接管了省长的治权,重要物资实施专卖,限制人口流动,颁布紧急征兵令不过是旦夕间事,人心惶惶自不待言。进入“筑波”这座末日危城,武装民兵倒处巡逻,严密把守的粮仓盛满当年收割的苦麦,有大堆工作等待佣兵来完成。
战云密布,一触即发,这类场面对罗森人并不陌生。奇怪的是,最需要凝聚人心的时候,突然出现不少四处传道的修士。这些人居无定所,来历不明,为需要帮助的贫民治疗疾病,随时宣讲一些新颖怪异的神秘教条。威瑟林他们刚进入战备区域时,口耳相传的无名教派已吸收不少信众,军队隔三差五会逮捕几名主使者,却未曾明令禁止民间信仰的传播;新教派始终保持低调,不少基层士兵也在小型集会上寻求慰藉,这类活动确实发挥过一些积极作用。
毕竟具备敏锐的职业嗅觉,威瑟林早早觉察到异端崇拜的苗头,便多方打探、还亲身参与过几次集会。“不到一周,我就明白事情很不对劲。”咬着烟斗,威瑟林沉吟道,“虽说远离首都,政策难免有所放宽,不过这教派背后的力量相当狡猾:集会规模、教条内容、宣传名头,都介于合法于非法之间,他们对不同层次信众分门别类、区别对待。我见过一个当众传道的修士,有地方贵族控告他散播邪教,影响了土地上隶农的工作。他们在法庭展开即席辩论,修士将对方驳得哑口无言,逻辑缜密,条理清晰,连当地一些学者都想见见此人。后来我千方百计寻觅消息,拼凑起零散线索,发现这教派其实几年前就开始活动,用过五六种名号。最早在贵族子女和有识之士间传播,基本结构是半公开的小聚会,主要搞搞修辞学、玩些思辨游戏,谈论哲学而非宗教,在上流社会的闲暇生活中很是流行过一阵。”
“完美的开局。”杰罗姆叹息道,“与官方合谋,从上到下串通一气,演几出好戏,搞一些‘神迹’……还有比愚弄民众更容易的吗?”
“恐怕没这么简单。”威瑟林停顿好一会,“年轻时,出于工作需要,我做过一点比较宗教学研究。一般而言,宗教团体能够存在
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