整个下午,秋雨淅淅沥沥撒个不停。积雨云时刻在头顶徘徊,天空像隔着一层厚窗帘,旅客们只能大约判断入夜的时间。
幸好不必绕弯路,他们顶着坏天气一路穿越沉寂的麦田,几小时过去,眼前豁然开朗,终于浮现出此行的目的地——一座种植区外缘的小村镇,坐落在东南角空阔的平地上。
无需多看第二眼,杰罗姆61森特对这景象再熟悉不过。王国的边陲地带散布了许多同样规模的垦殖据点,设计思路几十年来未曾变更过:制高点上安放一栋小堡垒,提供基本的防御,村镇主体环绕它建造,住满了照管农作物的各色人等。隶农和依附民的居住区单独成片,有时竖立着尖木栅作围墙,墙内常建有大型污水坑;自由民聚集在村镇的主干道附近,小酒馆是醒目的标识,隔三差五,总有醉汉给人扔出来,被等在路边的小屁孩搜括一空。军队驻地就设在堡垒近前,铁匠铺高耸的烟囱很容易辨认,军人也是当地主要的消费者。
每隔四五年,类似的据点就会迎来一轮休耕,隶农跟随军队向下个据点迁移,为土地留出恢复肥力的时间。单纯的农业据点在休耕中犹如死地,留下的守军还不及野狼数量多,拥有其他产业的镇子相对更景气些,不过也发生过盗匪杀死领主、盘踞小镇的情形。
南下拓荒时期,这样的垦殖据点支撑起整个王国的经济基础,当年还设立过规模极大的农业基地……苦麦的海洋中,城堡星罗棋布,骑兵在金黄色麦浪中追逐残敌,“耕种——征战”循环不休,曾有人建议把国徽上的常青藤换成拔节的苦麦。如今苦麦的种植面积大大降低,很多据点陷于荒废,餐桌上的空间被更讨巧的食品挤占。虽然还是产量最高的作物,苦麦制品日渐沦为贫民的主食,早已经风光不再。
耳边传来几声惊雷的余波,电光照亮了远方雾蒙蒙的群山。秋雨忽然转急,一行人拉紧雨披,牵马步入小镇。恢复农垦尚不足两年,这里的人口比预想中要少,考虑到身后麦田的面积,不知道他们准备拿什么应付收割季节?
低着头前进一段,雨点频频击打着地面,制造出大量泥泞。杰罗姆抽空瞄一眼,烂泥中竖立着尖木栅,圈起了许多低矮的窝棚。他们正经过隶农的居住地。两座箭塔空荡荡的无人值守,从栅栏门望进去,里头污水四溢,几个行动迟缓的人影停下来,打量着新来的陌生人。
杰罗姆未作停留,绕过外墙朝堡垒方向前进。尖木栅年久失修,很久没起作用了。听说几年前勋爵大笔一挥,释放了许多隶农,此时看来,臭水坑附近依然还有不少人家。或许这是个更经济的选择?反正一下起雨来,镇里的卫生条件也好不到哪去。
一路穿过小酒馆和
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