“沃塔克”位于罗森王国东部边境地区,作为城镇规模不过中等,紧挨着广阔的苦麦田地。矗立在西北角小丘上的堡垒驻军五百,日夜俯瞰城镇中其余的低矮建筑。隶农居住的棚屋排成两列,用木栅栏和城镇主体隔开,几座箭楼随时保持戒备,防备的却是来自栅栏内的威胁。
城镇沐浴在落日余晖的映照下,安静得异乎寻常。劳作归来的隶农行走在砂石路上,几名卫兵跟随左右,长矛上段挑着原本是旗标的破布条。杰罗姆撇一眼这群人,隶农松松垮垮地踩着扬尘土路,士兵旗标上的常青藤图案已经无法辨认。道路两旁大部分商铺都钉着门板,城镇在收获季节竟然人烟稀少,透着紧张和不自然的气氛。
朱利安和读心者前去拜访此地的一位“熟人”,既然“执行委员会”不准备向他透漏任务信息,杰罗姆也懒得追问,分头行事正好给了他一点不受监视的空间。眼看太阳落山,他就带上莎乐美在镇子里到处乱逛。
身穿连着兜帽的长袍,莎乐美紧握住杰罗姆左手,纤细的指节由于紧张变得毫无血色。生活在地下的居民,对强烈阳光和无尽星空总会感到莫名恐惧,很难接受过份耀眼的光源和广阔空间。“普尔呼林”洞顶的萤火虫看上去类似满天繁星,莎乐美虽然还无法忍受白昼的阳光,对夜空的恐惧却并不强烈。为了令她尽快适应地面生活,杰罗姆决定一有机会就带她出来;除此之外,最近出现的种种难题也令他深感不安。协会的要求越发苛刻,莎乐美的处境也变得更加危险,长此以往、说不定哪天就要准备同协会反目……虽然这前景极不乐观,但并非没有实现的可能。
杰罗姆暗自摇头,驱散不快的思绪。两、三盏风灯只能照亮小段街道,其他部分浸没在黑暗中,完全见不到行人。两人来到正待打烊的面包作坊,杰罗姆买下一条为“霜露节”准备的黑面包,又到城里的酒馆弄到些新酿造的苦麦啤酒。
离开城镇不远,四周陷入彻底的黑暗,绿眼睛在无光环境中显得异常明亮,莎乐美看着路旁影影绰绰的苦麦植株,发现两人正站在马车到来时所见的麦地旁边。
折断几株手指粗细的麦秆,清出一块铺毯子的空地,杰罗姆取出蜂蜡制成的精巧蜡烛,一点灯火映照下,莎乐美的面容更显娇艳。她环视四周,稍有些不安地问:“在这里……总觉得挺奇怪,你们的风俗吗?”
杰罗姆心里好笑,脸上却一本正经地说:“当然,这么幽静的地方最适合野餐,青年男女经常到这约会呢!‘霜露节’快到了,特地请你尝尝罗森的特产——全麦黑面包和麦芽啤酒。没试过的话,就不算真正到过罗森。”
麦芽啤酒冒着泡,散发出啤酒花和类似周围泥土的
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