皮鞭在车夫头上兜圈子,鞭梢发出“噼啪”响声。杰罗姆坐在三位“同僚”身边,眼睛望着飞驰的单调路面。照目前的速度,再两天就能抵达诺林自由贸易区。
诺林地区的面积与科瑞恩西部邻国、半岛尖端的库芬相当,由五个大商会控制的城市联盟构成,是环绕静海周边国家的商贸中枢,叫得上名字的大商会都将总部设在此地。由于贸易和旅游活动带来的巨额利润,城市联盟拥有最精锐的职业雇佣兵队伍,境内秩序井然,大不同于盗匪横行的罗森。一旦进入它的边界,车队的安全就有了保障,森特先生的任务也将有一半宣告失败。
杰罗姆只盼下一批匪徒快点出现,好让他趁乱夺取树种。不过事情可能不会有太大不同——车上的随行人员能轻易打发任何蟊贼,不够份量的对手甚至无法靠近马车。
到这一步,他只能期待运气的协助了。
车队再次停下时,抵达了距离龙崖堡最近的驿站,穆伦河的流水声清晰可闻。口吐白沫的马匹得到替换,乘客也终于有机会活动下僵硬的手脚。想到今晚要连夜赶路,一群人都有点打不起精神。杰罗姆慢慢腾腾地绕着五辆马车兜圈子,想不出怎么从露丽手里把东西偷到手。
保镖和车夫下车用餐,军官男仆取出自带的行军干粮,倚在马车边寸步不离,薇斯帕和露丽一直没露面。杰罗姆透过敞开的车厢往里张望,穿着风衣的造化师似乎睡着了,帽檐低垂,整个人笼罩在淡淡暮色中。他好像从不需要进食,也没听他说过一句话。
杰罗姆找一张靠窗的餐桌,见别人大吃油腻的炖肉,感到一阵反胃。干酪他不喜欢,包心菜和胡萝卜的浓汤漂着一层诡异的油膜,等女招待表示水果都被制成糖渍果脯,吃饭的心情已经被破坏殆尽。
他转到驿站的厨房,里面一个人也没有,就随手拿了两个圆葱,剥皮后慢慢啃。看他像吃水果似的啃圆葱,其他人交换一下惊诧的眼神,接着埋头吃饭。生吃圆葱是他从佣兵生涯里学来的经验,由于作战环境极端恶劣,补给时断时续,他和战友只能什么都吃;为了减少腹泻的危险,蒜和圆葱之类刺激性食物充当了消毒剂,几乎每顿饭都被大量食用。
两只圆葱下肚,杰罗姆觉得胃里阵阵隐痛,老毛病又犯了。他走到河边取水,正好见到军官男仆盛满两只水壶,正疾步往回走。两人擦肩而过,对方的警惕性让杰罗姆暗暗赞赏——不吃别人提供的食物,只饮用无法下毒的活水——这人平常执行的绝不是“常规任务”。
两小时后,杰罗姆对自己细节上的“职业习惯”庆幸不已。
七名保镖和五个车夫都表现出食物中毒症状,车队不得不暂时停下,第一支火把燃尽,情况变得更加糟糕。
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